Eclipse de soleil d'Australie (Cairns) du 13 novembre 2012

Bien que s'étant déroulée le mercredi 14 matin en Australie, cette éclipse a eu lieu le mardi 13 novembre 2012 à 20h40 Temps Universel.

L’éclipse de soleil qui a parcouru la région très peu peuplée du Nord du Queensland en Australie, au lever du soleil, est certainement une de celles qui aura eu le moins de témoins parmi les 13 éclipses totales des Saros qui couvrent le début du XXIème siècle. Un Saros, pour rappel, est un cycle de 223 lunaisons, toujours d'une durée de 18 ans 11 jours et 8 heures, qui caractérise le renouvellement périodique de la même éclipse, mais qui s'accompagne également d'une évolution progressive de ses caractéristiques géographiques, physiques et temporelles.

Seuls 150.000 australiens vivent sur la bande de terre qui fut recouverte par l’ombre de la lune, et les deux tiers habitent Cairns ou ses étendues. On peut toutefois ajouter les 50.000 visiteurs, autochtones et étrangers, qui investirent la région pour l’occasion, bien que les vicissitudes météorologiques ne permirent pas à tous d’admirer la phase de totalité, la période estivale étant également une saison humide.

Pourtant, cette éclipse est comparable à celle qui a ébloui nombres d’observateurs de l’Afrique à l’Asie en 2006, car elle en a la même durée - plus de 4 minutes - et la même largeur de bande à son zénith - 180 kms.

Seulement, si l’on exclut les cinq premières minutes qui se sont déroulées sur le continent australien, le reste de sa trajectoire de plus de trois heures s'est projeté sur l’Océan Pacifique Sud, avant de disparaître à un millier de kilomètres des côtes chiliennes.

Dans ces conditions, pour assister à l’intégralité du passage de la Lune devant le soleil, il n’y avait que la région de Cairns pour élire un poste d’observation favorable, même si cette ville touristique était située à 20 kilomètres de la ligne de centralité. La durée de l’éclipse y étant estimée à 1m58s, il a donc fallu chercher un lieu plus proche du centre de l’ombre pour obtenir quelques secondes de totalité supplémentaires.

Mais plus encore, si cet évènement pouvait effectivement se vivre pour son intérêt scientifique, il comportait également une autre motivation, une motivation liée à une sensibilité esthétique et romantique pour laquelle l’esprit cartésien n'est plus qu'un moyen à son service.

Car, en débutant au lever du soleil, cette éclipse promettait de créer un fantastique tableau naturel incluant la mer, le ciel, tous les éléments de paysage, et le soleil éclipsé lui-même à seulement 14° au dessus de l’horizon.

Alors, en remontant la veille le long de la côte vers Palm Cove, petite ville touristique située à 27 kms de Cairns, se découvre 2 km plus loin une magnifique plage de sable au pied des falaises sans la moindre habitation, Ellis Beach.

Face à cette plage, deux iles, Double Island et le petit rocher de Haycock Island, dessinent en contre-jour des ombres sur l’horizon marin et prolongent le promontoire du nord de Palm Cove - Buchan Point - dans la direction où se lèvera le soleil le lendemain matin.
De là, la ligne de centralité n’est plus qu’à 7kms, et l’éclipse totale durera 2m02s.

De retour le lendemain bien avant le lever du soleil, vers 3h30 du matin, quelques campeurs sont déjà sur place et y ont passé la nuit. Le ciel semble dégagé, Vénus et Jupiter encadrant Orion dans un ciel pur et étoilé, et une météorite file vers le sud.

Un peu avant le lever du jour, chacun s’installe sur la plage, et d’autres passionnés ou simples curieux viennent se répartir le long de la mer.

Avant que ne débute le phénomène, on peut rappeler quelques éléments temporels de cette éclipse.
Au nord de Palm Cove, la largeur de la bande de totalité est de 144 kms, ce qui est plutôt faible comparé aux 250 kms de l’éclipse de Shanghai en 2009. Il ne faudra donc pas s’attendre à un assombrissement nocturne.

Le soleil va émerger de l’horizon à 5h35, puis commencer à s'éclipser derrière la Lune à 5h44mn36s - point de premier contact - à seulement 1,3° au dessus de la mer.
Il ne mettra pas plus de 54 minutes pour atteindre le début de l’éclipse totale à 6h38mn19s - point de second contact - et, à 6h40mn21s, l’éclat de l’astre solaire réapparaîtra instantanément- troisième contact. La Lune s’en séparera définitivement à 7h40mn02s - dernier contact - à une vitesse de 13000 kms/heure.

Cette vitesse est très importante, car elle n’est habituellement que de 3000 à 4000 km/heure lorsque l’éclipse se déroule en milieu de journée.
Il ne sera donc pas possible de suivre le déplacement de l’ombre au sol, et nous serons pris par une soudaineté implacable, d‘autant plus que l‘ombre arrivera dans le dos, à l‘opposé du soleil.

Il y avait beaucoup de calcul dans le choix du site de Palm Cove, mais pas au point de prévoir la beauté incroyable du lever du soleil qui s’est produite ce matin là.
L’astre est apparu juste derrière les arêtes déchirées de son promontoire, illuminant les reliefs enflammés des nuages à l’horizon, dans une vision dont Edgar Poe n’aurait pas manqué de décrire toute la splendeur dramatique.

Malheureusement, ce disque brûlant va très vite se dérober derrière les nuages, et il n’apparaîtra plus durant les 40 minutes suivantes. Pendant ce temps, chacun observe les mouvements des nuages bas, les trouées qui s’ouvrent vers le sud, et évalue les chances que le ciel se dégage autour du soleil. Pour estimer sa position dissimulée, il devient nécessaire de suivre les rayons qui plongent en dessous des nuages vers l‘océan, comme les lignes d'une pyramide de lumières dorées, et de reconstituer par extrapolation le foyer du rayonnement.

Vers 6h20 quelques personnes perdent patience et décident de quitter la plage pour rejoindre un autre lieu.
Pourtant, tout ne semble pas perdu, car les vents poussent vivement les nuages bas vers l’extérieur de la côte, alors que les nuages d’altitude, fins et peu gênants, se déplacent vers l’intérieur des terres.

Malgré l’angoisse de l’attente, les impressions ressenties sur cette plage, face à un ciel dont la luminosité s’adoucit dans des lueurs crépusculaires d’or sombre, sont incroyables.
Le relief des nuages se détache sur un fond de ciel de moins en moins bleu, et l’on se retrouve face à un tableau tourmenté de William Turner, alors que les vents paraissent souffler en provenance du soleil, et que le bruit des vagues, s’effondrant sur le sable, s’intensifie avec la marée montante.

A 6h25, treize minutes avant l‘arrivée de l‘ombre de la lune, un croissant de soleil réapparaît, et l’espoir, réapparu tout autant, se transforme en certitude cinq minutes avant la totalité, le ciel s'étant enfin dégagé autour du soleil.

Les dernières minutes sont à couper le souffle devant ce décor d’ombres et de lumières, puis le contour circulaire lumineux du soleil se forme, le diamant apparaît et se réduit très rapidement. L’entrée dans le cône lunaire se manifeste par l’apparition fulgurante de Vénus dans le coin de l'oeil gauche, alors que la couronne solaire se révèle enfin.

Il est naturellement impossible de décrire l’effet de contraction du temps qui se produit, cette transition instantanée donnant l’impression d'une chute en un éclair dans un océan de calme bleu, après une résistance flamboyante des derniers rayons du soleil face à la trajectoire irrésistible de la Lune.

L’horizon reste très lumineux en direction de la ligne de centralité, mais très assombri vers le soleil, une manifestation de la forme ellipsoïdale fortement allongée de cette ombre.
Nombres de protubérances témoignent de l’activité solaire, mais le temps est trop court pour tout saisir, et il faut choisir entre photographier, contempler dans l’urgence, ou bien observer aux jumelles le soleil. Cette dernière activité ne sera pas réalisée.

La réapparition du soleil s’accompagne enfin du relâchement de tous, car, pendant toute la phase de l’éclipse partielle jusqu’à la totalité, l'ensemble des observateurs est resté pris dans un silence méditatif, presque religieux, ce qui montre comment un tel phénomène peut faire écho à un besoin de recueillement spirituel présent en chacun de nous.
L’effacement du soleil en plein jour correspond au retrait brutal, pour quelques minutes, de la source directe de la vie, et cela remet toutes les idées en place, les yeux, le ventre et tout le corps ressentant instinctivement le lien profond qui les unit à cet astre.

La phase descendante de l’éclipse se poursuit alors que l’intensité du phénomène finit par arracher des émotions et des pleurs difficiles à expliquer, la tension accumulée ayant atteint son paroxysme dans une joie profonde et inoubliable.

De retour à Cairns, j’apprendrais en discutant avec une habitante de la ville que l’éclipse n’a pu y être visible à cause des nuages coincés sur la baie, là ou le plus grand nombre d‘observateurs s‘était rassemblé, ne faisant qu’accroître le sentiment miraculeux de ce qu'il s’est produit sur la plage d’Ellis Beach.

Enfin, les prochaines éclipses de 2013, en Afrique centrale, de 2015 au Svalbard et de 2016 en Indonésie auront des circonstances météorologiques beaucoup plus défavorables (80% de probabilité d’avoir un ciel couvert aux périodes du phénomène), l’éclipse australienne étant celle qui avait le plus de chance d’être visible pour les quatre ans à venir.