La comète Tsuchinshan-Atlas visible dans le ciel en France (octobre 2024)

La comète Tsuchinshan-Atlas (C/2023 A3) a été photographiée le 09 janvier 2023 par l’observatoire de la Montagne pourpre (Tsuchinshan) situé à l’est de Nankin, mais ne fut formellement identifiée que six semaines plus tard, le 22 février 2023, par l’observatoire ATLAS-Sutherland d’Afrique du Sud.

Elle se situait à 1 050 millions de km de la Terre.

Son orbite est inclinée à 139° par rapport au plan de notre système solaire, et elle opère un mouvement rétrograde par rapport aux autres planètes, dans une configuration assez similaire à la comète Neowise observée en juillet 2020.

Elle arrive par le nord, et devient intéressante à suivre par les spécialistes à l’été 2024 où sa magnitude passe rapidement sous la grandeur +9, à moins de 300 millions de kilomètres de la Terre.

On ne sait cependant pas, à ce moment là, si elle survivra à son passage au plus près du Soleil, le 27 septembre 2024 (sa distance au Soleil au périhélie devrait atteindre 58,5 millions de km), si bien que des observateurs de l’hémisphère sud profitent du fait quelle passe quelques semaines au sud du plan de l’écliptique pour commencer l’observer à partir du 10 septembre.

Les premiers témoignages de sa visibilité à l’œil nu apparaissent le 23 septembre 2024 alors qu’elle n’est plus qu’à 160 millions de km de nous.

Et lors de son passage à son périhélie, une autre comète est découverte, dénommée depuis C/2024 SI (ATLAS), qui devrait être visible fin octobre 2024 uniquement dans l’hémisphère sud, si elle ne se désintègre pas avant.

Pendant ce temps, la comète Tsuchinshan-Atlas a survécu à son passage au plus près du Soleil, et se rapproche de la Terre pour arriver au plus près d'elle à 71 millions de km, le 13 octobre 2024.

Mais les conditions météorologiques sont très perturbées dans le nord de la France où il s'avère difficile de l’observer.

Dans la région du Perche (Manou), lieu le plus proche de Paris où le ciel souffre le moins de la pollution lumineuse, le ciel reste chargé en début de soirée, alors que la comète se couche avant 21h et que la Lune est présente à l’horizon sud.

Il est malheureusement impossible de l’observer du 11 au 15 octobre, ainsi que les jours qui suivent, mais le rapprochement entre la Lune et Saturne est observable le 14 octobre.

Ailleurs dans le monde, des observateurs rapportent sur les réseaux sociaux que la magnitude de Tsuchinshan-Atlas se situe autour de 0 le 12 octobre (après avoir atteint un pic à -4,9 le 09 octobre lors de son passage entre le Soleil et la Terre), et est encore à +1 le 15 octobre, +3,5 le 18 octobre, et +4 le 20 octobre. La comète est désormais rétroéclairée par le Soleil.

Les observations semblaient définitivement compromises, jusqu'à ce que le mercredi 23 octobre soir offre dans le Perche une soirée d’une qualité exceptionnelle, sous un ciel totalement dégagé et sans Lune, très contrasté, qui révèle la brillance de la Voie Lactée dans toute sa splendeur. Saturne règne plein sud, Uranus navigue à proximité de l'amas des Pléiades, la galaxie d'Andromède s'étire haut dans le ciel, et Jupiter se lève à l'est.

Et dès 20h30, c'est avec grande surprise que la Comète Tsuchinshan-Atlas, éloignée de nous à 105 millions de km, est facilement discernable à l’œil nu, en plein milieu de la constellation d'Ophiuchus, le long des 6 ou 7° d’étendue de sa chevelure et de sa queue de poussières, toutes deux diffuses, à 25° de hauteur au dessus de l’horizon ouest. Sa magnitude est alors estimée à +4.8. Il est possible d’en profiter ce soir là jusqu’à 22h45 !

Et si le spectacle dans de simples jumelles 7x50 mm est clair et émouvant, il devient somptueux lorsque l’on utilise des jumelles de type BT-82 mm de grossissement 24x. Le noyau fait de roches et de glaces mêlées (dont le diamètre est estimé par les scientifiques entre 20 et 40 km) est très lumineux, et le flux de poussière de glace s'étire de façon très homogène. La profusion d’étoiles et d’objets célestes visibles cette nuit là ajoute à l’enchantement de ce moment inespéré.

Tout s’est finalement joué en une seule soirée, car de retour sur Paris, le lendemain soir, force est de constater que le halo lumineux de la capitale ne permet même pas de repérer la comète aux jumelles. Elle n’est plus réservée qu’aux seuls observateurs vivant à distance des grandes villes.

La Comète Tsuchinshan-Atlas repart dorénavant vers le nuage de Oort selon une trajectoire hyperbolique, ce qui signifie qu’elle risque de ne plus revenir et d’être éjectée du système solaire, mais elle a rempli son rôle de reconnexion aux forces et mystères de l’univers, et c’est le plus important.